Por sus descubrimientos sobre los canales iónicos y la optogenética regulados por la luz.

05 Octubre 2026.- El Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 se otorga por optogenética, un método que hace posible mostrar cómo las células nerviosas dan forma a los recuerdos, sentimientos y comportamientos en el cerebro vivo. Peter Hegemann y Georg Nagel descubrieron una notable proteína, la canalrodopsina, en un alga unicelular. Karl Deisseroth transformó la proteína en un interruptor controlado por la luz para las células nerviosas. Los galardonados han sentado las bases de una nueva era en la neurociencia.

La forma en que el cerebro gobierna los sentimientos, los comportamientos y las funciones corporales ha sido durante mucho tiempo un misterio. En el siglo XX, los investigadores comenzaron a investigar qué áreas del cerebro afectan a qué funciones, pero los métodos utilizados significaban que no podían probar relaciones causales. La imagen que desarrollaron del cerebro era como un mapa de bocetos, lleno de signos de interrogación e incógnitas. Ahora todo esto está cambiando.

“La optogenética proporciona oportunidades para mapear el cerebro de una manera que una vez solo podríamos soñar”, dice Per Svenningsson, presidente del Comité Nobel de Fisiología o Medicina.

Todo empezó con la curiosidad de Peter Hegemann. Se preguntó cómo Chlamydomonas, un alga de una sola célula, es capaz de nadar hacia una fuente de luz. A principios de la década de los 2000s, él y Georg Nagel descubrieron la canalrodopsina, una proteína de algas con propiedades únicas, que se encuentra en la superficie de la célula. Cuando es iluminado por la luz azul, se abre un canal a través de la proteína. Los iones cargados fluyen entonces hacia la célula, creando un impulso eléctrico. Descubrieron que, independientemente de la célula en la que colocaban la proteína, esas células se volvieron sensibles a la luz.

Karl Deisseroth introdujo el gen para la rodopsina de canal en las células nerviosas de ratas. Al iluminar las células con luz azul, fue capaz de desencadenar una señal nerviosa. Publicó este avance en 2005. Dos años más tarde, hizo que este interruptor controlado por la luz para las células nerviosas funcionara en los cerebros de ratones vivos.

Este método para controlar las señales nerviosas con la luz ahora se llama optogenética, y ha ganado rápidamente un impacto global. Usando la optogenética, los investigadores han sido capaces de revelar circuitos neuronales que gobiernan recuerdos, sentimientos y comportamientos específicos relevantes para los trastornos neurológicos y psiquiátricos. En medicina clínica, los investigadores están utilizando el método en los intentos de restaurar la vista en personas con discapacidad visual.

La optogenética ha alterado fundamentalmente nuestra comprensión del cerebro. Cada día trae nuevos descubrimientos, ayudando a resolver uno de los grandes misterios de la humanidad: cómo funciona nuestro increíble cerebro.

Karl Deisseroth, nacido en 1971. Ph.D. 1998 y MD 2000 de la Universidad de Stanford, EE. D.H. Profesor Chen, Profesor de Bioingeniería y de Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento, en el Instituto Médico Howard Hughes y la Universidad de Stanford, Estados Unidos.

Peter Hegemann, nacido en 1954. Ph.D 1984 en el Max-Planck-Institute for Biochemistry, Martinsried, Alemania. Hertie Profesora Senior de Neurociencia, Universidad Humboldt de Berlín, Alemania. El premio que se otorgaron los descubrimientos se realizó en el Instituto Max Planck de Bioquímica, Martinsried, Alemania

Georg Nagel, nacido en 1953. Doctorado en 1988 en la Universidad de Frankfurt, Alemania. Profesor de Fisiología Molecular Vegetal en el Departamento de Fisiología Molecular de Plantas y Biofísica – Botánica I, Universidad de Würzburg, Alemania. El premio otorgado por los descubrimientos se realizó en el Instituto Max Planck de Biofísica, Frankfurt, Alemania.